Qu'est-ce que l'anxiété?

L'anxiété est un «système d'alarme» qui vous avertit de l'imminence d'un danger. Imaginez que vous revenez à la maison et que vous vous trouvez face à face avec un cambrioleur. Votre coeur bat plus vite, vos mains deviennent moites et votre esprit s'active. Dans une telle situation, l'anxiété sera utile et vous fournira un supplément d'énergie pour vous éloigner du danger. Lors de circonstances plus normales mais tout de même pressantes, elle peut vous fournir l'énergie qui vous permet de produire.

Mais il arrive parfois que l'anxiété soit hors de contrôle et que vous vous sentiez dominé par la peur ou la terreur sans raison apparente. Ce type d'anxiété peut perturber votre vie.

Existe-t-il plusieurs formes de trouble liés à l'anxiété?

Oui. L'anxiété peut se manifester sous forme d'inquiétude, d'attaque de panique, de crainte face à une certaine situation ou de réaction à une expérience traumatique.

Qu'est-ce que l'anxiété généralisée?

Le trouble d'anxiété généralisée est une inquiétude ou une crainte persistante non reliée à un événement ou à une situation particulière, ou une réaction totalement exagérée -- p. ex. se soucier constamment de la santé d'un enfant qui est en parfaite santé.

Voici certains symptômes de l'anxiété généralisée: tension musculaire, tremblements, essoufflements, palpitations, sécheresse de la bouche, étourdissements, nausées, irritabilité, manque de sommeil et difficultés de concentration.

Qu'est-ce que le trouble panique?

Le trouble panique est une autre forme d'anxiété. Il survient lorsque vous avez des périodes répétées de panique extrême que l'on appelle attaques de panique.

Imaginez que vous sortez de votre auto pour entreprendre votre journée de travail. Soudain, vous avez un serrement dans la poitrine, votre coeur s'accélère, vous vous sentez étourdi et craignez de perdre connaissance. Vous éprouvez une sensation d'étouffement comme si vous étiez sur le point de mourir. Tout cela se passe-t-il dans votre tête? Non. Il est probable que vous ayez été victime d'une attaque de panique.

Ces attaques durent de cinq à 30 minutes et se manifestent par l'un ou l'autre des symptômes listés dans l'encadré à droite. On confond souvent les attaques de panique avec les crises cardiaques, les tumeurs cérébrales ou autres troubles. Non traitées, elles peuvent dégénérer en phobies.

Qu'est-ce que le trouble obsessionnel-compulsif?

Le trouble obsessionnel-compulsif est une forme d'anxiété où vous avez des idées ou des pensées répétitives et persistantes, ou encore des comportements répétitifs (rituels).

Ces pensées peuvent ne pas être en relation avec ce que vous faites. Elles peuvent êtres violentes ou vous sembler désagréables et effrayantes. Les rituels peuvent inclure notamment le fait de se laver les mains par crainte d'infection, de vérifier constamment les fenêtres ou les portes parce que vous craignez qu'elles ne soient pas verrouillées, ou de replacer les objets par crainte qu'il puisse arriver quelque chose de terrible s'ils ne sont pas exactement à la bonne place.

La plupart des gens atteints du trouble obsessionnel-compulsif reconnaissent que les rituels sont anormaux mais ils ne peuvent s'empêcher de les répéter.

Qu'est-ce que la phobie?

La phobie est une peur ou une anxiété ressentie face à un objet ou une situation spécifique; p. ex. peur des foules, des ponts, des serpents, des araignées, des hauteurs, des endroits publics ou d'être embarrassé dans des situations sociales.

La phobie devient un trouble lorsqu'elle vous empêche de mener une vie normale. À titre d'exemple, avoir peur des endroits publics au point de ne pouvoir quitter la maison. Cette forme porte le nom d'agoraphobie.

Qu'est-ce que le stress post-traumatique?

Le stress post-traumatique est une forme d'anxiété qui peut survenir lorsque vous avez vécu une expérience physique ou émotionnelle traumatisante, p. ex. avoir vécu une guerre, avoir été victime de torture ou d'un crime violent comme une agression ou un viol, avoir survécu à un accident d'avion ou d'auto, une inondation ou une tornade.

Les individus atteints de stress post-traumatique revivent l'événement traumatisant par des souvenirs ou des rêves répétitifs. Sans aide, ils peuvent se replier sur eux-mêmes ou se fermer sur le plan émotionnel et éviter toute activité qui éveille les souvenirs du traumatisme.

Qu'est-ce qui cause les troubles anxieux?

Imaginez que l'avertisseur d'incendie se déclenche dans votre maison. Vous faites tout pour découvrir la source du feu mais vous constatez que c'est le système d'alarme qui est défectueux. Vous décidez donc de le faire réparer.

C'est la même chose pour les troubles anxieux. Par erreur, votre corps déclenche votre système d'alarme alors qu'il n'y a aucun danger. Il s'agit peut-être d'un déséquilibre chimique dans votre organisme, de souvenirs inconscients, d'une maladie ou d'un effet secondaire médicamenteux.

(Résumé créé par D^r David Clark, pour la Section clinique de la Société Canadienne de Psychologie.)

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